Frank Williams, Alan Cooper, Henry Hall, James Benson, Henry Martin… Detrás de estos nombres se esconden españoles veteranos de la Guerra Civil que, tras el conflicto, decidieron unirse a las fuerzas armadas británicas para combatir la amenaza nazi en Europa. Muchos de ellos adoptaron identidades inglesas para protegerse en caso de ser capturados, pues existía el riesgo de que fueran deportados a la España franquista.
El oficial del Ejército Británico y escritor Séan F. Scullion ha rescatado algunas de estas heroicas y poco conocidas historias en su libro Españoles contra el nazismo, un ensayo histórico que documenta el papel de estos españoles en la Segunda Guerra Mundial. La obra será presentada en Alicante el próximo 17 de junio a las 19:00 h. en el Ágora de Casa Mediterráneo. La entrada al acto es libre hasta completar aforo y también se podrá seguir online.
Antes de la presentación, hemos charlado con el autor sobre su interés por este capítulo olvidado de la historia de Europa y el papel crucial que desempeñaron los españoles en el ejército británico.
¿Qué despertó su interés por la historia de los españoles que lucharon en la Segunda Guerra Mundial?
Muchas cosas, pero en realidad el hecho de haber sido educado en España los últimos años del Franquismo y en la transición y por mi formación como filólogo español además de ser oficial en el British Army todavía en activo e historiador militar. Haber guiado a varios grupos durante años por los campos de batalla de la península ibérica me ha generado un tremendo interés por la historia y cultura de España. Cuando supe por primera vez que había españoles republicanos en el ejército británico durante la segunda guerra mundial tenía que trabajar sobre ello e investigarlo más. Es importante hablar de estos hombres, porque de lo contrario vamos a perderles de la memoria.
La participación de los exiliados republicanos españoles en los ejércitos francés y británico durante y después de la Guerra Civil Española es un capítulo fundamental en la historia del antifranquismo y la lucha contra el fascismo, pero muy desconocido, ¿a qué se debe?
Sí, es un capítulo fundamental. El trabajo de Daniel Arasa en los años ochenta fue un importante paso en contar la historia de muchos estos hombres indominables. Hace unos años, me puse en contacto con Daniel y me dijo que hacía falta más sobre esta historia desconocida. En mis dos libros (en inglés y en castellano) he ido más allá de lo que hizo él usando material de los archivos que habían salido recientemente además de otros documentos y entrevistas con familiares, fotos y mapas. Así la historia ha sido realmente mejorada usando estas diversas fuentes y también ha ayudado a describir estas historias más detalladamente. Creo que, aunque el libro de Daniel hizo un trabajo significativo en contar la historia de estos hombres como punto de partida, la historia fue realmente desconocida en general. En mi opinión esto fue debido a que otras historias que se habían sacado a la luz se vieron como más importantes hasta cierto punto. Pero en realidad tenemos que entender que efectivamente existía esta historia increíble y fascinante de más de mil hombres que lucharon contra el nazismo en uniforme británico y que esto justamente representa otra faceta de la memoria histórica tanto española como británica. Es por eso que he trabajado sobre este tema durante más de ocho años y he querido sacar mis libros para contar esta importante historia.
Tras haber vivido la guerra civil española miles de exiliados republicanos combatieron en casi todos los frentes de Occidente, desde la caída de Francia y la evacuación de Dunkerque en 1940, hasta las campañas en el norte de África e Italia, así como en el noroeste de Europa. ¿Qué les impulsó a seguir luchando, incluso lejos de su país?
Estas biografías recuperadas trazan un viaje común. En realidad, estos hombres compartían muchísimas cosas. Además de combatir juntos como soldados en el ejército británico, querían luchar por la libertad contra el fascismo. Una lucha que veían como algo imprescindible. Muchos habían combatido en el bando republicano durante la Guerra Civil y querían seguir luchando contra el régimen franquista de alguna manera durante su exilio. Vieron su oportunidad luciendo el uniforme británico durante la II Guerra Mundial. En el exilio, juntos se vieron obligados a gritar en voz alta el deber que tenían de protestar contra lo que había ocurrido en España y lo que podría ocurrir en el resto del mundo. Algo que se hizo realidad cuando estalló la II Guerra Mundial en 1940.
La Primera Compañía Española – formada por voluntarios españoles exiliados republicanos – fue la primera unidad militar española en participar en la Segunda Guerra Mundial, sirviendo en el Ejército Británico. ¿Qué importancia tuvo esta unidad? ¿Qué trabajos realizaba?
Unos 100 españoles de la compañía se convirtieron en agentes de las fuerzas secretas británicas entre 1940 y 1943, aunque no todos estuvieron en operaciones. Ésta es una historia importante que trataré en un libro futuro. Unos cuantos participaron en operaciones entre 1943 y 45, sobre todo, en Francia en 1944. En su mayoría, los españoles de la Primera Compañía Española desembarcaron en Normandía unas semanas después del Dia D y permanecieron en Las Ardenas hasta el otoño de 1945. Realizaron mayoritariamente trabajos forestales. La compañía fue desmovilizada en enero de 1946 y, al terminarse la guerra, más de 300 españoles habían servido en ella.
A pesar de las barreras lingüísticas, los soldados españoles eran muy respetados en el campo de batalla. En su opinión, ¿qué cualidades los hacían destacar como combatientes?
Estos españoles en su mayoría eran muy experimentados. Los que estuvieron en el Cuerpo de Zapadores de la Primera Compañía Española, por ejemplo, sirvieron en su mayoría en la Legión Francesa en Narvik (Noruega) antes de pasar al Ejército Británico. Mientras estuvieron bajo mando británico en Oriente Medio, los españoles en el 50 Comando de Oriente Medio fueron tratados por sus oficiales como iguales y fueron percibidos como guerreros natos, sobre todo en operaciones nocturnas. Hay que destacar también a los más de 15 españoles que estuvieron en el Special Air Service (El Servicio Especial aéreo). Estos hombres sí que pasaron por unas condiciones extremas y lucharon increíblemente con sus compañeros británicos detrás de las líneas enemigas en Francia, Italia, Bélgica, Holanda y Alemania.
El libro destaca por su rigor histórico, por la exhaustiva documentación y una investigación que le llevó ocho años de trabajo. ¿Cuáles fueron los principales retos que enfrentó durante ese trabajo?
Creo que la primera cuestión fue por donde empezar. Había empezado con el libro escrito por Daniel Arasa hace unos 40 años sobre españoles en el exilio luchando con los británicos. Mi mejor amigo de toda la vida en España lo había encontrado y sabía que me iba a interesar. Una vez tuve el libro de Daniel como punto de partida me puse a investigar. Faltaban muchas cosas y detalles que encontré en archivos y en entrevistas con las familias. En realidad, esta investigación ha sido posible gracias a las familias, que tienen un orgullo tremendo sobre lo que hicieron sus antepasados. Yo solo intento hacer lo máximo posible para sacar esta historia desconocida a la luz y darles a estos hombres el reconocimiento merecido. Lo más bello y emotivo han sido las entrevistas con familias donde no solo he podido abrir puertas en mis investigaciones, sino que, además, he podido trasladar a las familias más información sobre cosas que ocurrieron para realmente clarificar y apoyarles en la información que tienen de sus antepasados. Ellos me han confiado cartas, fotos, recuerdos. Muchos no sabían los detalles de lo que sus padres o abuelos hicieron. En total creo que este trabajo exhaustivo ha sido el reto más grande de la investigación para el libro además de tener que buscar información extra en los archivos británicos, franceses y en España para realmente profundizar en el conocimiento de estas historias desconocidas.
Españoles contra el nazismo incluye emocionantes testimonios individuales y colectivos. ¿Cómo fue el proceso de recopilación de estas historias? ¿Hay alguna qué destacaría especialmente?
La recopilación fue bastante larga y exhaustiva. Yo quería contar estas historias en profundidad, pero tenía que estar seguro de que podían ser apoyadas con los hechos y otros documentos que las aclaraba y apoyaba. En el libro he intentado contar varias historias para dar a todos una buena idea de lo que padecieron. Este no solo explora las historias de quienes resistieron todas las penurias y acabaron vivos en la II Guerra Mundial, también cuenta algunas de las historias trágicas de algunos que perdieron sus vidas. Eran jóvenes y fuertes, con una manera increíble de ser fieles a todos a su alrededor y eso se lee una y otra vez en los archivos y el testimonio de sus oficiales británicos.
Todas merecen ser contadas, pero quizás podría mencionar las historias del catalán Rafael Ramos Massens que se alistó en África del Norte y luego en el Special Air Service (SAS) y fue galardonado con la Medalla Militar por lo que hizo durante la operación Tómbola o el malagueño Francisco Gerónimo que estuvo en los comandos de Oriente Medio y que pasó once meses en Creta escapando de los alemanes y estuvo en operaciones en Francia y luego con Ramos en Italia como miembro del SAS. También podría incluir a otras personas como Antonio Obis de Huesca que fue enviado al campo de concentración de Djelfa, se alistó en Argelia en 1943 en el Cuerpo de Zapadores y se hizo comando en 1944 en Gran Bretaña. Todos estos hombres merecen no ser olvidados.
El libro se publicó primero en inglés el otoño pasado bajo el título Churchill’s Spaniards, continuing the fight in the British Army 1939-1946. ¿Esta historia es tan desconocida para el público británico como para el español? ¿Cómo ha sido recibida la obra en el Reino Unido?
En el Reino Unido se ha visto este libro como parte de la historia rica del British Army durante la II Guerra Mundial. Mucha gente ha visto esta historia como parte de la memoria histórica no solo británica pero también española. Sí, la historia fue algo desconocido por los británicos también. Lamentablemente, ninguno de estos españoles sigue en el mundo de los vivos, de modo que ahora cae sobre nosotros la responsabilidad de descubrir más sobre sus historias y de relatarlas. El deber de contar ha sido durante mucho tiempo la manera de mantener viva la memoria histórica. Espero que este libro cumpla el objetivo de narrar las vivencias de aquellos republicanos españoles que «siguieron luchando» contra el fascismo más allá de la guerra civil española, con el uniforme del Ejército británico, cuando Winston Churchill era primer ministro, para que no desaparezcan en los oscuros recovecos de la historia.
