El 26 de septiembre de 1575, un joven Miguel de Cervantes es capturado en aguas del Mediterráneo por piratas berberiscos, mientras se dirigía de regreso a España tras haber servido como soldado en los tercios y participar en la célebre Batalla de Lepanto, donde resultó herido en la mano izquierda. Tras su captura, es trasladado a Argel, uno de los puertos más importantes del Imperio Otomano, donde permanecerá cinco años cautivo.
450 años después, y coincidiendo con esta fecha crucial que marcó el inicio de uno de los capítulos más fascinantes en la biografía del autor del Quijote, Casa Mediterráneo organiza la conferencia «El Mediterráneo cautivo: Cervantes entre dos imperios», un análisis actualizado sobre el contexto histórico, político, cultural y literario del cautiverio de Cervantes. El evento se celebrará en el Ágora de Casa Mediterráneo, este viernes a las 19:00 horas, con entrada libre hasta completar aforo, y emisión online.
La conferencia contará con la participación de Nesrin Karavar, profesora de literatura turca contemporánea, y José Manuel Lucía Megías, catedrático de Filología Románica en la Universidad Complutense de Madrid y presidente de honor de la Asociación de Cervantistas. Lucía Megías es además autor de numerosos libros sobre Cervantes, el más reciente es Cervantes íntimo, que ofrece una visión personal y documentada sobre el autor del Siglo de Oro.
El catedrático es uno de los principales expertos en la figura de Cervantes a nivel internacional y ha colaborado recientemente como asesor filológico y cervantista en la película ‘El Cautivo’, dirigida por Alejandro Amenábar, que lleva por primera vez a la gran pantalla la experiencia del escritor en el norte de África. Con motivo de su visita a Alicante, hemos tenido la oportunidad de charlar con él.
¿Qué nos puede contar del Mediterráneo del siglo XVI cuando Cervantes es apresado por corsarios berberiscos?
El Mediterráneo es ese lugar de encuentro, de diálogo, de conflicto y de aventura. Y además es el eje central de la política europea, con el enfrentamiento entre el Imperio Otomano y los reinos e imperios cristianos. Pero por poco tiempo, ya que a finales del siglo XVI este eje estratégico de geopolítica se trasladará al Atlántico. El Mediterráneo, por tanto, es lugar de oportunidades y de aventuras, y al tiempo, un lugar de secuestro, de extorsión y de comercio. Un espacio de vida donde la muerte puede aparecer en cada momento.
«Argel era una ciudad con unos 120.000 habitantes, con otomanos, árabes, judíos, cristianos y un gran número de renegados de casi todas las procedencias… Una verdadera babel que no podía dejar a nadie indiferente».
Tras su captura Cervantes es trasladado a Argel, ¿qué importancia tiene este puerto para el imperio otomano que controlaba la zona?
Argel era una de las ciudades del Mediterráneo del Imperio Otomano más rica y más cosmopolita, uno de los puertos donde más y mejor se comerciaba, tanto de productos que procedían de Estambul como de otros puertos cristianos, desde los españoles, italianos o franceses, sin olvidar Inglaterra y Holanda. Nos hemos de olvidar que Argel en estos momentos es la ciudad más importante, más populosa del Mediterráneo Otomano, como Nápoles podemos decir que lo es en el Mediterráneo cristiano. Una ciudad con unos 120.000 habitantes, con otomanos, árabes, judíos, cristianos y un gran número de renegados de casi todas las procedencias… Una verdadera babel que no podía dejar a nadie indiferente.
Cuando Cervantes es tomado preso, el Imperio español y el Imperio otomano se disputan el control del Mediterráneo. ¿Cómo vive él esa tensión entre el mundo cristiano y el islámico durante su cautiverio en Argel?
Los años en que permaneció cautivo Cervantes en Argel, de 1575 a 1580, son años esenciales para la historia política del Mediterráneo, pues, por un lado, se estaba negociando una tregua de hostilidades entre la Sublime Puerta y el Imperio de Felipe II; pero, por otro, se estaba viendo con preocupación la acumulación de naves por parte de la Monarquía Hispánica en Cádiz. A pesar de que se decía que era para apoyar la causa portuguesa de la sucesión a la que aspiraba Felipe II (y para eso se utilizó), lo cierto es que desde Argel, como desde otras ciudades otomanas del Mediterráneo, se temía que se aprovechara también para conquistar estos territorios. Por este motivo, Hazán Bajá en Argel va a dedicar buena parte de su gobierno a reforzar las murallas de la ciudad. ¿Cómo afectó al cautivo Miguel de Cervantes estas negociaciones al más alto nivel en el Mediterráneo? Con curiosidad, como mucho… a no ser que pensemos, como han defendido algunos autores, que Miguel de Cervantes entró en el grupo de las redes de espionaje que Felipe II había tejido por el Mediterráneo. Algunos intentos de fugar, como el tercero, solo se explica desde esta particular posición privilegiado dentro de Argel.
«Cervantes escribirá sobre el cautiverio para los nuevos corrales de comedias que se han creado en Madrid por estos años».
El cautiverio de Cervantes, que se prolonga durante cinco años, es fuente de inspiración en su obra literaria posterior (Ej: Los baños de Argel, El trato de Argel o el célebre cuento del cautivo insertado en Don Quijote) ¿Cómo le afectó?
Cervantes escribirá sobre el cautiverio para los nuevos corrales de comedias que se han creado en Madrid por estos años. ¿Escribe sobre «su» experiencia de cautiverio como si hubiera salido de un campo de concentración del siglo XX? No lo veo. Y más si tenemos en cuenta el contexto de su época, donde la literatura de cautivos era un tema popular, un tema que tenía su público, con el que podía triunfar en el teatro. Lo curioso -y no es excepcional en la época_, es que aproveche este género de éxito para incluir a un tal «Sayavedra» o «Saavedra» como personaje -heroico y ejemplar- en los mismos. ¿Con qué finalidad? ¿Para exorcizar un trauma? Sigo sin verlo… ¿No será más bien para aumentar sus posibilidades de conseguir una «merced» en la corte hispánica? El gran problema de muchas personas que se acercan a Cervantes es que lo estudian como si fuera una isla, intentando explicar su vida al margen de su tiempo. Y así nacen todo tipo de teorías descabelladas. Para mí el camino es otro: insertar al hombre en su tiempo, a Cervantes en su tiempo para así conocerle.
¿A qué se dedica Cervantes en el tiempo que pasa cautivo en Argel? ¿Se sabe si tuvo acceso a la literatura o textos otomanos? ¿Le pudo llegar a influir?
Por lo que el mismo Cervantes dice en sus obras y por textos que hemos conservado, sabemos que durante el cautiverio Cervantes siguió escribiendo (hemos conservado la epístola a Mateo Vázquez y dos sonetos) y que se relacionó -y seguramente leyó- con otros escritores, tanto castellanos como italianos. No tenemos constancia de que tuviera acceso a literatura otomana, pero seguramente pudo conocerla, aunque sea de manera oral. Tenemos indicios de que pudiera aprender el árabe, al menos, para comunicarse, pues a la vuelta del cautiverio le envían a Orán en un trabajo de mensajero.
En el Argel del siglo XVI, quienes intentaban escapar del cautiverio eran duramente castigados. Cervantes lo intentó hasta en cuatro ocasiones sin aparentes represalias. ¿A qué se debió?
Habría que matizar un poco la pregunta para poder entender lo que sucedió en Argel: en la literatura de cautivos se muestran casos de castigos ejemplares en público de cautivos que intentaran huir… pero todos ellos, son cautivos de almacén, es decir, cautivos por los que se pedía un rescate muy pequeño, o renegados que hubieran ayudado a cristianos a intentar a huir. Por Miguel de Cervantes se pedía 500 escudos de oro, una pequeña fortuna. A nadie por el que se puede pedir tan alto rescate se le mataba por intentar huir. Se le castigaba, pero nunca a la muerte. Este es el caso de Cervantes. Al situarlo en su época, en su momento, en las costumbres de su tiempo, no es necesario buscar ni imaginar otras explicaciones.
¿Cómo se gestó su liberación?
El rescate de Miguel de Cervantes sigue el modelo y el protocolo habitual de la época: las órdenes trinitarias y mercedarias organizan campañas de redención cada año para poder liberar cautivos cuyas familias no pudieran pagar parcial o completamente su rescate. Así lo consiguió Cervantes en 1580, siendo uno de los últimos que liberaron de los esclavos de Hazán Baján, que había terminado su periodo de gobierno y se volvía a Estambul en busca de un nuevo cargo. Miguel de Cervantes se libera con lo que su familia puso, completado por lo que se pone de la limosna y el aprovechamiento del dinero de rescate de cristianos que estaban en galeras en ese momento. Miguel de Cervantes vuelve a Valencia en octubre de 1580, recuperando su libertad, y lleno de deudas.
Qué hay de cierto en la historia de que el apellido Saavedra, que el autor comenzó a utilizar tras su cautiverio, viene de «shaibedraa», que significa «brazo tullido o estropeado» en dialecto árabe magrebí.
Para mí, es la teoría que más me convence del hecho de que, después del cautiverio, aparezca este apellido en los documentos cervantinos, lo que nunca había sucedido antes.
«Es la primera vez que un gran director (Alejandro Amenábar), que tiene su propio lenguaje y universo, dialoga con la vida de Cervantes».
La conferencia coincide con el estreno de la película ‘El cautivo’, de Alejandro Amenábar, que también aborda el cautiverio de Cervantes en Argel, ¿qué opina de esta aproximación cinematográfica a un episodio tan crucial en la vida del autor?
Estamos viviendo un momento histórico: es la primera vez que un gran director, que tiene su propio lenguaje y universo, dialoga con la vida de Cervantes. Tenemos grandes películas sobre el Quijote , pero no sobre Cervantes. Y la película de Amenábar, que es una ficción, de la que he sido asesor filológico y cervantista, cumple la función del arte: es un puente entre el conocimiento y la sociedad. El mes de septiembre de 2025 se ha convertido en un mes cervantino gracias a la película. Y como cervantista, estoy encantado de que se hable tanto sobre Cervantes, aunque, en ocasiones, se digan unas cosas que solo son dignas de un cuñado un poco borracho después de una celebración familiar.
Por último, la película, además, profundiza en la relación de Cervantes con su captor. ¿Qué cuentan las fuentes históricas sobre esto?
‘El cautivo’ es una ficción cinematográfica, una historia que quiere contar y desarrollar un creador, una artista como es Alejandro Amenábar. Las fuentes históricas le han permitido crear el ambiente para hacer que la historia llegue al público, trasladar al público a aquella época para que sean testigos de una trama y una historia fascinante. Si Alejandro Amenábar, o si otro director, quiere hacer un «biopic» de Cervantes o un documental sobre su obra, el planteamiento sería completamente el contrario: habría que comenzar con lo poco que tenemos documentado para así enlazar una historia, una narración.
Por Gemma Belén
Técnico de áreas, Casa Mediterráneo
